“博物館”一詞，源于希臘文“繆斯庵”（museion），原意為“祭祀繆斯的地方”。繆斯是希臘神話中掌管科學(xué)與藝術(shù)的九位神女的通稱，她們分別掌管著歷史、天文、史詩、情詩、抒情詩、悲劇、喜劇、圣歌和舞蹈，代表著當(dāng)時(shí)希臘人文活動(dòng)的全部。

　　約在公元前5世紀(jì)，在希臘的特爾費(fèi)·奧林帕斯神殿里，有一座收藏各種雕塑和戰(zhàn)利品的寶庫，它被博物館界視為博物館的開端。在其后相當(dāng)長的時(shí)間里，博物館只是供皇室或少數(shù)富人觀賞奇珍異物的收藏室。到18世紀(jì)末，西歐一些國家博物館相繼建立，并向公眾開放，博物館的功能才有了新的發(fā)展，人們對(duì)博物館的認(rèn)識(shí)也發(fā)生了變化。

　　1880年，英國博物館學(xué)者魯金斯發(fā)表了《博物館之功能》的論文，強(qiáng)調(diào)博物館應(yīng)成為一般公眾受教育的場(chǎng)所。美國學(xué)者顧迪在《將來的博物館》和《博物館行政管理的原則》兩篇專論中，進(jìn)一步強(qiáng)調(diào)博物館必須致力于革新教育，開展積極的活動(dòng)，使之不僅成為專家學(xué)者從事研究的場(chǎng)所，而且要成為教育機(jī)構(gòu)的補(bǔ)充設(shè)施，校外教學(xué)園地。

　　1946年11月，國際博物館協(xié)會(huì)在法國巴黎成立。1974年6月，國際博物館協(xié)會(huì)于哥本哈根召開第11屆會(huì)議，將博物館定義為“是一個(gè)不追求營利，為社會(huì)和社會(huì)發(fā)展服務(wù)的公開的永久機(jī)構(gòu)。它把收集、保存、研究有關(guān)人類及其環(huán)境見證物當(dāng)做自己的基本職責(zé)，以便展出，公諸于眾，提供學(xué)習(xí)、教育、欣賞的機(jī)會(huì)。”

　　1971年國際博物館協(xié)會(huì)在法國召開大會(huì)，針對(duì)當(dāng)今世界的發(fā)展，探討了博物館的文化教育功能與人類未來的關(guān)系。1977年，國際博物館協(xié)會(huì)為促進(jìn)全球博物館事業(yè)的健康發(fā)展，吸引全社會(huì)公眾對(duì)博物館事業(yè)的了解、參與和關(guān)注，向全世界宣告：1977年5月18日為第一個(gè)國際博物館日，并每年為國際博物館日確定活動(dòng)主題。

　　中國博物館協(xié)會(huì)于1983年正式加入國際博物館協(xié)會(huì)，并成立了國際博物館協(xié)會(huì)中國國家委員會(huì)。每年5月18日的世界博物館日都會(huì)在全國各省市區(qū)舉辦形式多樣的紀(jì)念活動(dòng)。
　　歷年博物館日節(jié)日主題
　　1992年主題是：“博物館與環(huán)境”(Museums and Environment)。
　　1993年主題是：“博物館與土著人”(Museums and Indigenous Peoples)。
　　1994年主題是： “走進(jìn)博物館幕后”(Behind the Scenes in Museums)。
　　1995年主題是：“反應(yīng)與責(zé)任”(Response and responsibility)。
　　1996年主題是： “收集今天 為了明天”(Collecting today for tomorrow)。
　　1997年主題是：“與文物的非法販運(yùn)和交易行為進(jìn)行斗爭(zhēng)”(The fight against illicit traffic of culturalproperty)。
　　1998年主題是：“與文物的非法販運(yùn)和交易行為作斗爭(zhēng)”。1999年主題是：“發(fā)現(xiàn)的快樂”(Pleasures of discovery)。
　　2000年主題是：“致力于社會(huì)和平與和睦的博物館”(Museums for Peace and Harmony in Society)。
　　2001年主題是：“博物館與建設(shè)社區(qū)”(Museums: building community)。
　　2002年主題是：“博物館與全球化”(Museums and Globalisation)。
　　2003年主題是：“博物館與朋友”(Museums and Friends)
　　2004年主題是：“博物館與無形遺產(chǎn)”。
　　2005年主題是：“博物館――溝通文化的橋梁 ”。
　　2006年主題是：“博物館與青少年(Museums and Young)”
　　2007年主題是：“博物館和共同遺產(chǎn)” "Museums and Universal Heritage"
　　2008年主題是：“博物館：促進(jìn)社會(huì)變化的力量(Museums as agents of social change anddevelopment)
　　2009年主題是：“博物館與旅游(Museum and tourism)”
　　2010年主題是：“博物館致力于社會(huì)和諧(Museums For Social Harmony)”
　　2011年主題是：“博物館與記憶(Museums and Memory)”
　　2012年主題是：“處于變革世界中的博物館：新挑戰(zhàn)、新啟示。 ”
　　2013年主題是：“博物館(記憶+創(chuàng)造力)=社會(huì)變革”
　　2014年主題是：“博物館藏品架起溝通的橋梁(Museum Collections make connections)”
　　2015年主題是：“博物館致力于社會(huì)的可持續(xù)發(fā)展(Museums for a sustainable society) “
　　2016年主題是：“博物館和文化景觀構(gòu)建文化遺產(chǎn)”(Museums and Cultural Landscapes building up a Cultural Heritage) “