當惰性氣體達到一定溫度，氣體內部電子充分電離，當正離子（+）、自由電子（-）數量基本相當，加上少量不帶電的中性粒子，該氣體即稱為等離子體。等離子體具有良好的導電性。
等離子顯示器是一種利用氣體放電發光的顯示裝置，這種屏幕采用了等離子管作為發光元件。大量的等離子管排列在一起構成屏幕。每個像素單元對應的小室內部充有氖氙氣體。在等離子管電極間加上高壓后，封在兩層玻璃之間的等離子管小室中的氣體發生電離并產生紫外光，從而激勵前面板內表面上的紅綠藍（RGB）三基色熒光粉發出可見光。每個等離子管作為一個像素單元，由這些像素的明暗和顏色變化組合，產生各種灰度和色彩的圖像，與CRT顯像管發光相似。其工作機理類似普通日光燈。
等離子顯示器一般由三層玻璃板組成。第一層內表面為涂有導電材料的垂直隔柵，中間層是氣室陣列，第三層內表面為涂有導電材料的水平格柵。要點亮某個地址的氣室，首先在相應行上加較高的電壓，待該氣室被激發點亮后，可用低電壓維持氖氣室的亮度。關掉某個單元，只要將相應的電壓降低。氣室開關的周期時間是15ms，通過改變控制電壓，可以使等離子板顯示不同灰度的圖形。